Quand l' Occident découvre les Tuamotu grâce à Charles Darwin et à F.G. von Bellinghausen...

Charles Darwin, à la fin de sa vie

Portrait de F. G. von Bellinghausen

Pour faire entrer les Tuamotu dans l’Histoire occidentale, il faut parler de banquise, de glaces, d’icebergs et d'Antarctique : en effet c’est un navigateur russe chargé d’explorer l’extrême sud de la planète, Fabian Gottlieb von Bellinghausen, qui, en 1820, découvrit un chapelet d' atolls, alors qu’il arrivait de Port Jackson, ancien nom de la capitale actuelle de l' Australie, Sydney, après sa campagne australe. Avant Bellinghausen, James Cook avait le premier franchi le cercle polaire antarctique, une véritable épopée à l' époque, très périlleuse et qui fit de lui sans doute le premier homme à avoir aperçu le continent austral. En remontant d' Antarctique, Bellinghausen décida d’hiverner au chaud en explorant avec ses deux navires, le Vostok (“l'Orient”, 600 tonneaux) et le Mirnyi (“le Pacifique”, 530 tonneaux), les îles de la Grande Mer du Sud.

Ce voyage d’exploration était tout à fait exceptionnel à l' époque, mais il manqua de temps pour s’arrêter partout où affleurait un peu de corail. Cependant, le 17 juillet 1820, l’atoll de Fakarava, dont il longeait le récif était si vaste et fit tant d'impression sur lui, qu’il méritait bien un nom de baptême illustre, celui de Wittgenstein, en hommage au comte Louis Adolphe Pierre de Sayn-Wittgenstein-Ludwigsburg, général en chef de l' armée impériale russe et héros des guerres napoléoniennes. 18 ans plus tard, Darwin qui faisait partie d'une équipe scientifique venue, elle aussi explorer les Mers du Sud, déduisit, de l' observation des mêmes atolls, une théorie aujourd’hui encore largement acceptée par les milieux scientifiques sérieux selon laquelle les atolls sont nés d’un récif frangeant installé sur la périphérie de volcans éteints.

Explication : les volcans érodés et s’enfonçant lentement sous leur propre poids dans la plaque tectonique qui les supporte, le récif frangeant se retrouve séparé du socle basaltique. Lorsque celui-ci a complètement disparu, ne reste plus que l’anneau de corail qui l’entourait et qui se maintient à fleur d’eau puisque pour croître, les coraux ont besoin de la lumière du soleil afin de maintenir en vie les algues microscopiques qui les nourrissent. Darwin émit sa théorie avec succès en 1842, après son retour en Angleterre.

L’année 1842 marque localement l’instauration du protectorat français sur le centre et l’ouest des Tuamotu qui ne prirent cette appellation “d’îles nombreuses” qu’en 1852, remplaçant ainsi l’appellation îles Paumotu ou îles Basses.

Retour sur l' activité trépidante de Bellinghausen qui, en l' espace de 3 semaines, découvrit et nomma tout un groupe d' îles sans pour autant avoir le loisir d' y débarquer ( un bon nombre d' entre elles ) et de les étudier plus avant.

* Amanu, le 8 juillet 1820, baptisée Moller ( initialement découverte en octobre 1774 par le navigateur espagnol Andia y Varela qui baptisa l' atoll San Narciso.

* Fangatau, le 10 juillet 1820, baptisée Arakcheev

* Raoria, le 12 juillet 1820, baptisé Barclay de Tolly

* Takume, le 12 juillet 1820 également, baptisé Volkonsky

* Nihiru, le 13 juillet 1820, baptisé Nihera

* Taenga, le 14 juillet 1820, baptisée Yermolov ( mais précédemment découverte par le navigateur américain Buyers et baptisée Holts Island

* Katiu, le 15 juillet 1820, baptisée Osten-Sacken

* Hiti, le 15 juillet 1820 aussi, baptisée Raevski

* Tepoto Sud, le 15 juillet 1820 toujours, baptisée Raevski

* Tuanake, le 15 juillet 1820, baptisée Raevski

* Makemo, le 15 juillet 1820, baptisée Kutusov-Smolenski ( précédemment découverte par Turnbull qui baptisa l'île Margaret Island )

* Faite, le 16 juillet 1820, baptisée Milordovitch

* Tahaena, le 16 juillet 1820, baptisée Chichagov, mais précédemment découverte par l' Espagnol Boenechea qui la baptisa San Blas

* Fakarava, le 17 juillet 1820, baptisée Wittgenstein

* Toau, le 17 juillet 1820, baptisée Elisabeth mais précédemment découvert par James Cook qui l' appela Palliser Islands

* Niau, le 18 juillet 1820, baptisée Greigh mais initialement découverte par l' Espagnol Quiros en février 1605 et baptisée alors La Decena

* Kaukura, le 19 juillet 1820, baptisée Palliser Islands; mais initialement découverte à deux reprises par Cook, par J. Cook en 1774 et par le navigateur hollandais Roggeveen en mai 1722, baptisée alors Het Doolhof

* Mataiva, le 30 juillet 1820, et baptisée Lazareff

Voilà pour la géologie et l' histoire européenne des Tuamotu nord. Naturellement l' atoll emblématique qui attire l' attention dans ces confettis d'îles, c'est Fakarava.

Je vais donc y revenir...